由于加拉帕戈斯群岛中不同岛上的生态环境有明显的差异,故不同亚种的象龟形态都不同。在湿润的高地岛,象龟更大,有半球形的壳和短脖子,在干燥的低地岛,象龟更小,有马鞍形的壳和长脖子。这启发出达尔文对“进化论”的思考。
16世纪加拉帕戈斯象龟的数量大约有25万只,1970年代只剩下3000只,主要原因是人的捕猎以获取肉和油,栖息地被农业生产占用和物种入侵,如羊和猪。原有的15个亚种还剩十个亚种在野外生存,第十一个亚种只剩一只名为“孤独乔治”的雄龟,于2012年6月死亡。20世纪初开始的动物保护活动使象龟现有的数量回复到1.9万只。在国际自然保护联盟名录中属于易危物种