从事实上的对应关系来看，“芒种”就是想像中的“大满”，与“小满”形成节气上的对应关系。那么，为什么取“芒种”，而弃“大满”？古人有不同的解释。
古《历书》称：“斗指甲为小满，万物长于此少得盈满，麦至此方小满而未全熟，故名也。”对于“芒种”，《月令七十二侯集解》给出的解释是：“五月节，谓有芒之种谷可稼种矣。”
如此解释从字义上很好理解，就是到小满时节，麦子便快要成熟了，但又没有完全成熟；芒种到来时，有锋芒的谷物要栽种。但深究下去却是问题。从小满到芒种，麦子已成，稻子已插，其他农作物也已进入了快速生长期，并没有“稼种”现象。
对此，古人也一直希望有一个合理的解释。明·顾元庆《檐暴偶谈》认为，小满和芒种两个节气时，“皆指麦言”，意思是都针对麦子的成熟和收获情况来说的。
《檐暴偶谈》的说法，其实是宋人的观点。《懒真子》一书里即称：“皆谓麦也。小满，四月中，谓麦之气至此，方小满而未熟也；芒种，五月节，‘种’读如‘种类’之‘种’，谓种之有芒者，麦也，至是当熟矣。”
“芒种”一词，先秦时已出现。在反映周代政经制度的《周礼·地官》“稻人”条下，有这么一个说法：“作田……泽草所生，种之芒种。”这里的“芒种”指“麦稻”，意思是只要能长草的水田，便都可以种植麦稻。
《周礼》这么一说，其实把事情又弄复杂了。对这种现象，马永卿在《懒真子》一书给出了进一步的解释：“芒种”节气之所以不命名为与“小满”相对应的“大满”，意在提醒农人，要注意农业生产，即所谓：“古人名节之意，所以告农候之早晚深矣。”
因为，“麦至是而始可收，稻过是而不可种矣。”往深了说就是，万一因为天气炎热，懒散起来而误了农时；或是因为麦子收到手了，便满足了起来，对秋收作物疏于管理，这会坏大事的。所以，古代贤哲通过节气名来提醒大家，要顺应时序，努力劳作，一分付出有一份收成，十分付出是十分喜悦。
