战国时，楚国大夫屈原爱国忧民，后被佞臣所害，传说于五月初五那天投身汨罗江。人伤其死，于是开始把屈原之死与端午节联系在一起。本来龙舟竞渡是古代越民族龙图腾崇拜的遗俗，这时却变为驾龙舟拯救屈原;投“角黍”于江中，避免鱼鳖虾蟹破坏屈原遗体，用以表达对英雄人物的敬仰和祭奠，从此端午节也被赋予成有道德含义的节日。
据史料记载，粽子正式被定为端午节食品是在晋代。到了唐代，粽子用米“白莹如玉”，形状也出现了菱形、锥形等，成为节日或民间风味小吃。宋代时，出现了“蜜饯粽”，即果品入粽。元代以后，包粽子已不限于菰叶，而是改用箬叶和芦苇叶。明清时期，粽子更被赋予了吉祥含义。相传，当时凡是参加科举考试的人，考前要吃一种细长像毛笔般的粽子，被称为“笔粽”，谐音“必中”。另一种说法是，这种“笔粽”吃进肚子，胸中会有神来之笔，能考出好成绩。
罗澍伟表示，承载着家国情怀、融入了真情实感、从历史长河中走出来的粽子，至今依然受到人们青睐，种类也愈加繁多，已成为中华民族民俗文化、食文化传承的重要符号。
