首个活体机器人诞生 将帮助科学家揭开细胞交流之谜

　　据国外媒体报道，在进化算法的帮助下，科学家用非洲爪蟾的皮肤细胞和心脏细胞造出了一种新型“活体机器人”，将其命名为xenobots（爪蟾拉丁名“Xenopus laevis”和机器人“robots”两个词的结合）。在显微镜下，这些小小的“肉团”在液体中忙个不停，时而向前，时而往后，时而转圈圈。只要往其中滴入一些细胞碎屑，它们就会将碎屑聚拢成一堆。如果在某个小“肉团”的背上轻弹一下，它就会立即躺倒，像只四脚朝天的乌龟。

　　图为xenobots从一些颗粒物中穿过时留下的痕迹。这些由细胞构成的简单机器人可以表现出十分复杂的行为

　　它们的行为令人联想起追逐猎物的扁虫和水熊虫。水熊虫体型虽小，却五脏俱全，能完成一系列复杂行为，但这些xenobots与水熊虫并不是一回事，毕竟它只包含两种成分：爪蟾的皮肤细胞和心脏细胞。

　　研究人员希望这种由收缩细胞和被动细胞构成的新型生物体、以及它们的奇特行为可以帮助科学家揭开细胞交流之谜。

　　此次研究的共同作者、塔夫茨大学发展生物物理学家迈克尔·莱文指出，细胞之间的合作方式向来是“一大谜团”。“我们最感兴趣的是，细胞究竟是如何通过合作、组成特定功能结构的。”一旦弄清了这一点，他们也许还能更进一步、发掘更多细胞的神秘潜能。

　　在细胞本身、以及一些高级算法的“帮助”下，莱文和同事们开始共同设计xenobots。他们先从爪蟾胚胎中提取了干细胞，然后使干细胞分化成能够自然收缩的心脏细胞和无法自然收缩的皮肤细胞。接着，他们利用细胞天生容易与其它细胞结合的特性，在显微镜下将这两种成分结合在一起。最后的成品形状各异，有些像楔子，有些像拱门。在本文附带的动图中，上方的蓝绿色方块代表被动细胞，下方时红时绿的方块则代表主动收缩细胞。